Emulsion émulsifiante

Lorsque l'on verse une petite quantité d'huile dans un verre d'eau, il n'est généralement pas possible de mélanger l'huile et l'eau. L'huile est le plus léger des deux liquides. Après avoir été secouées, les bulles d'huile remontent de l'eau et se déposent sur le niveau de l'eau sous forme de couche d'huile.

Emulsionner signifie transformer de tels liquides non miscibles en un mélange stable. On peut y parvenir en transformant l'huile en gouttelettes extrêmement petites. La taille des gouttelettes peut être de l'ordre du micromètre, voire du nanomètre. De telles petites gouttelettes se forment lorsque l'on mélange de l'huile et de l'eau avec une énergie de cisaillement extrêmement élevée. Un tel mélange est d'autant plus transparent que les gouttelettes d'huile sont petites.

Dans ce cas, on parle d'une émulsion huile dans eau. Inversement, on parlerait d'une émulsion eau dans huile.

Le processus d'émulsification peut être accéléré par l'ajout d'un adjuvant. Par exemple, la lécithine peut agir comme émulsifiant, car elle est à la fois liposoluble et hydrosoluble. Les agents de surface peuvent également être des émulsifiants. Les émulsions peuvent être stables ou se séparer. Pour contrer la ségrégation, on peut ajouter des éthers de cellulose ou de la pectine. Les lotions corporelles, les crèmes solaires, le lait, la mayonnaise ou les lubrifiants sont des exemples d'émulsions. Les émulsions sont produites à l'aide de mélangeurs de liquides à rotor et stator tournant à grande vitesse ou de broyeurs colloïdaux.